L'altezza massima di una diga è determinata dalla topografia del sito, tuttavia altri fattori possono imporre un limite minore di quello massimo teoricamente raggiungibile. Se lo scopo primario della diga è la produzione della energia elettrica, l'altezza è fondamentale, perché la quantità di energia generata è direttamente proporzionale al livello, ovvero all'altezza dell'acqua raccolta.

Nelle dighe progettate per prevenire le inondazioni,  invece, il fattore principale è l'ampiezza del bacino artificiale formato dalla diga. Oltre una certa altezza, l'aumento della capacità del bacino può non giustificare i costi di costruzione molto elevati che ne risultano.

Altri fattori che possono indurre a limitare l'estensione del bacino sono il valore della porzione di territorio che verrebbe sommersa e la presenza di autostrade e ferrovie.Il lago o bacino artificiale formato da una diga può essere molto vasto. Ad esempio, il lago Kariba, formato dalla diga omonima sul fiume Zambesi, alta 128 m, completata nel 1959 e situata al confine tra Zimbabwe e Zambia, è lungo 282 km e si estende su una superficie di 5180 km2.